Comment Apple déjoue les menaces douanières avec un pont aérien

Apple a mis en place une véritable escadrille de vols cargo pour acheminer une montagne d'iPhones, pas moins de 600 tonnes représentant jusqu'à 1,5 million d'unités, directement d'Inde vers les États-Unis. Cette opération audacieuse, révélée par des sources proches du dossier à Reuters, met en lumière la stratégie de la firme de Cupertino pour contourner les droits de douane imposés par le président Donald Trump, en misant sur une production indienne en plein essor.

Les détails de cette manoeuvre offrent un aperçu des coulisses de la guerre tarifaire et de la manière dont un mastodonte comme Apple s'adapte pour protéger ses marges sur le marché américain, l'un de ses plus lucratifs. Alors que les analystes prévoyaient une flambée des prix des iPhones aux États-Unis, en raison de la forte dépendance d'Apple aux importations chinoises lourdement taxées (jusqu'à 125 % !), la firme à la pomme a visiblement décidé de prendre les devants.

"Ils voulaient contourner les droits de douane", a laconiquement confié une des sources à Reuters, soulignant la motivation première de cette logistique complexe.

Pour fluidifier au maximum cet exode d'iPhones, Apple n'a pas hésité à mettre la pression sur les autorités aéroportuaires indiennes. L'objectif ? Réduire drastiquement le temps de passage en douane à l'aéroport international de Chennai, dans l'État du Tamil Nadu, de 30 heures à seulement six ! Un système de "couloir vert", inspiré de celui utilisé par Apple dans certains aéroports chinois, a été mis en place dans ce hub industriel indien, témoigne une source.

L'Inde, nouveau hub indispensable de la supply chain d'Apple

Depuis le mois de mars, au moins 10 vols ont décollé, chacun capable d'emporter 100 tonnes de précieux chargement, ont pris leur envol. L'un d'eux a même décollé cette semaine, pile au moment où de nouveaux tarifs douaniers devaient entrer en vigueur, ont précisé la source et un responsable gouvernemental indien.

Cette opération témoigne de l'importance croissante de l'Inde dans la stratégie de production d'Apple. Alors que Donald Trump a constamment augmenté les droits de douane sur la Chine, les faisant grimper jusqu'à 125 % cette semaine (contre 54 % auparavant), le tarif de 26 % sur les importations indiennes, désormais suspendu pour 90 jours, apparaît comme une bouffée d'air frais. Selon les projections de Rosenblatt Securities, un iPhone 16 Pro Max haut de gamme, vendu 1 599 $ aux États-Unis, aurait pu atteindre 2 300 $ avec le taux de taxation chinois à 54 %.

Pour atteindre ses objectifs de production en Inde, qui incluent une augmentation de 20 % de la production habituelle, Apple a intensifié l'activité dans ses usines locales. Des embauches supplémentaires et des prolongations d'horaires, notamment le travail dominical dans la plus grande usine Foxconn India à Chennai, autrefois jour de repos, ont été mises en place. Cette usine a produit 20 millions d'iPhones l'année dernière, y compris les derniers modèles 15 et 16.

Apple a étendu ses activités en Inde, notamment depuis que le Covid a perturbé ses chaînes d'approvisionnement en Chine. Cependant, environ 80 % de sa production de smartphones reste encore réalisée en Chine, selon Counterpoint Research. Avec trois usines gérées par ses principaux fournisseurs en Inde, Foxconn et Tata, et deux autres en construction, le pays se positionne cependant comme un hub indispensable de sa chaîne d'approvisionnement.

Selon l'analyste de Bank of America, Wamsi Mohan, si l'Inde réservait toute sa production d'iPhones aux États-Unis, elle pourrait couvrir environ 30 millions des plus de 50 millions d'iPhones expédiés annuellement aux États-Unis.

L'opération de dédouanement accéléré à Chennai illustre la volonté d'Apple de sécuriser un flux constant d'iPhones "Made in India" vers son marché américain. Les chiffres des douanes disponibles dans le commerce sont éloquents : les expéditions aériennes de Foxconn depuis l'Inde vers les États-Unis ont bondi, atteignant 770 millions $ en janvier et 643 millions $ en février, contre une fourchette de 110 à 331 millions $ sur les quatre mois précédents. Plus de 85 % de ces expéditions ont atterri dans les grands aéroports américains de Chicago, Los Angeles, New York et San Francisco.

Reste à voir si cette "opération cargo secret" suffira à contrer les effets potentiels des futures politiques douanières.

Plusieurs analystes prévoient des hausses de prix sur les produits d'Apple cette l'année, probablement avec le lancement du nouvel iPhone prévu en septembre. Elles devraient être répercutées à l'échelle mondiale, répartissant ainsi l'impact des tarifs américains sur les consommateurs du monde entier.