OpenAI renonce à se restructurer en société à but lucratif

Finalement, OpenAI ne se transformera pas en société à but lucratif.

Selon le scénario envisagé, l'entité à but lucratif (OpenAI LLC) devait prendre la main sur l'organisation caritative (OpenAI Inc.) qui la contrôle actuellement. En échange de quoi cette dernière recevrait une participation fondée sur "une juste valorisation déterminée par des conseillers indépendants".

Ce changement de statut était présenté comme crucial pour lever davantage de capitaux. Effectivement, en l'état de la gouvernance, la société à but lucratif est sujette à un plafonnement de ses profits (le reste allant à l'organisation caritative). Par voie de conséquence, les actionnaires le sont aussi.

Après un "dialogue constructif" avec les bureaux des procureurs généraux de Californie (où OpenAI est basée) et du Delaware (où elle est enregistrée), il a été décidé d'une option alternative : faire évoluer la structure capitalistique de l'entité à but lucratif. Celle-ci va devenir une forme de société à mission. En l'occurrence, une PBC (public benefit corporation), comme Anthropic ou xAI. Dans ce cadre, ses profits ne seront plus plafonnés. L'organisation caritative continuera à en contrôler l'activité et en sera un "actionnaire important", nous affirme-t-on sans davantage de détails.

De l'action en justice à l'offre d'achat, Elon Musk avait fait barrage

La restructuration envisagée jusque-là n'était pas du goût de tous les employés d'OpenAI. Certains craignaient une restriction du périmètre des missions de la branche à but non lucratif. Sur le papier, après la transformation, elle devait porter "des initiatives caritatives dans des secteurs comme la santé, l'éducation et la science".

Elon Musk s'était lui aussi ouvertement opposé à la démarche. En 2023, le milliardaire avait intenté une action en justice contre l'entreprise et son P-DG. Il dénonçait un détournement du statut associatif et du modèle open source au profit d'intérêts commerciaux. Et pointait, entre autres pratiques jugées anticoncurrentielles, l'incitation faite aux investisseurs d'OpenAI de ne pas soutenir de concurrents, notamment sa start-up xAI.

Fin 2024, l'intéressé avait déposé, en Californie, une demande d'injonction préliminaire, avec le soutien de Meta. Le tribubal chargé du dossier l'avait rejetée début mars, mais avait accepté d'accélérer l'instruction de l'affaire. Les deux parties avaient ainsi proposé conjointement que le procès se déroule en décembre 2025

Entre-temps, Elon Musk avait usé d'une autre tactique de déstabilisation : lancer une offre de rachat sur la branche à but non lucratif, pour près de 100 Md$. Une proposition refusée à l'unanimité par le conseil d'administration, mais que avait donné à OpenAI une "valeur de marché" que Sam Altman allait potentiellement devoir dépasser pour avoir l'accord des régulateurs.

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