Scale AI, le pari à 14 milliards $ de Meta

Meta passe à la vitesse supérieure avec Scale AI.

Il y a un an, le groupe de Mark Zuckerberg était entré au capital de cette scale-up américaine dans le cadre d'un tour de table d'un milliard de dollars.

Sa contribution vient de prendre une autre dimension. En l'occurrence, une enveloppe de 14,3 Md$. En échange, semble-t-il, d'une participation de 49 %, sans droits de vote.

Ce deal valoriserait donc Scale AI à environ 29 Md$. Soit deux fois plus qu'à l'issue de la levée de fonds de l'an dernier (série F). L'essentiel des investisseurs historiques y avaient pris part. Parmi eux, Accel Ventures, Coatue, Founders Fund, Index Ventures, Y Combinator... et NVIDIA. Outre Meta, Amazon, AMD, Cisco, Intel, Qualcomm et ServiceNow avaient fait leur entrée au capital.

Meta et Scale AI, une relation sérieuse depuis 2023

La série A de Scale AI remonte à l'été 2017 (4,5 M$, avec Accel Ventures en lead). L'entreprise avait alors tout juste un an. Son offre consistait en une demi-douzaine d'API pour constituer des datasets d'entraînement de modèles d'IA (collecte de données, annotation d'images, OCR, catégorisation, etc.).

Jusqu'en 2021, les tours de table s'enchaînèrent à raison d'un par an. Y participèrent, entre autres, Adam d'Angelo (fondateur de Quora et premier CTO de Facebook), Drew Houston (patron de Box), Justin Kan (cofondateur de Twitch), Mike Krieger et Kevin Systrom (fondateurs d'Instragram). Ce fut une ère d'acquisitions, portées par exemple sur Helia AI (traitement de la vidéo en temps réel) ou SiaSearch (data management). Scale AI annonça aussi quelques partenariats, comme avec la MIT Media Lab pour analyser les biais dans les jeux de données dermatologiques.

À l'été 2023, Meta apparut dans la communication de Scale AI, conséquence d'un partenariat autour de Llama 2. Quelques semaines en amont, la scale-up s'était associé à Anthropic pour intégrer Claude à son offre, devenue une plate-forme d'entraînement et d'évaluation de modèles. L'U.S. Army avait signé pour l'exploiter en support de son programme sur les véhicules de combat robotisés.

Toujours en 2023, OpenAI fit de Scale AI son "partenaire préféré" pour le fine-tuning de GPT-3.5, après l'avoir utilisé pour ses premières expériences d'apprentissage par renforcement sur GPT-2. L'année suivante, AWS avait fait de même pour la personnalisation et l'évaluation de modèles sur Amazon Bedrock. Entre-temps, Scale AI avait développé ses propres LLM, en particulier à destination de l'automobile.

Des contrats militaires et étatiques

Scale AI emploie aujourd'hui 900 personnes. Son CA 2024 aurait avoisiné le milliard de dollars. Son catalogue se structure en trois grandes marques :

• Scale Data Engine (collecte et préparation de données ; entraînement et évaluation de modèles ; utilisé par Instacart, Microsoft, Pinterest, Square, etc.)
• Scale GenAI Platform (développement d'applications sur la base de ces modèles ; utilisé par Cisco et TIME)
• Scale Donovan (déploiement d'agents ; utilisé par l'U.S. Army et l'U.S. Air Force)

Ces derniers mois, Scale AI a signé avec le ministère des TIC du Qatar et avec la holding émiratie G42. Le contrat avec cette dernière implique notamment la création de datasets d'évaluation sectoriels et l'aide au post-entraînement des LLM de sa filiale Inception.

En parallèle, les liens avec le secteur de la défense aux USA se sont renforcés. Scale AI a ainsi intégré le programme Thunderforge, axé sur l'usage de l'IA pour la planification militaire. Il a aussi élaboré une déclinaison spécifique de Llama 3 : Defense Llama.

Alexandr Wong, cofondateur et principal dirigeant de Scale AI, vient du MIT. Il rejoint l'équipe "superintelligence" de Meta, qui a pour mission de développer une AGI.

Illustration générée par IA