Disparition du créateur d’Alta Vista, précurseur des moteurs de recherche

A peine sorti de l’Université de Stanford avec un doctorat d’ingénierie électrique en poche, Paul A Flaherty rejoint en 1994 le

Network System Laboratory, un Digital Equipment Lab en Californie. C’est dans ce laboratoire prestigieux qu’il va très rapidement participer au développement d’un projet de Digital Equipment, un moteur de recherche sur Internet nommé Alta Vista. Celui-ci ne figure pas parmi les objectifs prioritaires de Digital. Tout juste est-il destiné à mettre en valeur la technologie des serveurs du fabricant ! Flaherty va être l’un des principaux protagonistes d’Alta Vista, pour lequel il va développer une partie des algorithmes. Le moteur va commencer à indexer Internet en 1995, et sera rendu public dès la fin de cette même année. Le succès d’Alta Vista est immédiat et surprend tout le monde chez Digital. Moins d’un an après sa mise en ligne, le moteur va dépasser le chiffre incroyable de 20 millions de ‘hits’ par jour ! Et le succès va se prolonger, même longtemps après l’arrivée d’un certain Google. Les internautes de la première heure mettront un certain temps avant de passer à d’autres moteurs de recherche, tant la technologie du ‘crawler’ (robot d’indexation) et les algorithmes de recherche d’Alta Vista étaient alors performants. Mais pendant ce temps, c’est la santé financière de Digital Equipment qui fit défaut. Le groupe dut faire face aux assauts des raiders, l’IPO (entrée en Bourse) d’Alta Vista est abandonnée. Digital va se vendre à Compaq. Alta Vista figure dans le trousseau de la mariée. Puis Hewlett-Packard va enlever le morceau. Le moteur de recherche intéresse alors la société d’investissements Internet CMGI, qui va transformer le moteur en « métamoteur« , c’est-à-dire non plus en moteur de recherche disposant de sa propre base de données de pages Web indexées mais en un système d’interrogation des autres moteurs de recherche. Paul A Flaherty va lui aussi évoluer, du développement au rôle de stratège ‘corporate’ et de consultant. Son dernier message publié sur le Web était tout empreint de nostalgie: « Internet n’est plus ce qu’il était. (?) La communauté Internet a aussi changé, d’un petit groupe de chercheurs et d’étudiants jusqu’à tout le monde. Pendant que techniquement le Net évoluait vers le meilleur, il a perdu l’esprit de la communauté d’une petite ville. Les temps changent. » Paul A Flaherty est décédé le 16 mars dernier, à l’âge de 42 ans, d’une crise cardiaque.