Saga IT : comment IBM a traversé un siècle de technologies
Au début étaient des machines à statistiques, des pointeuses et des balances électroniques, pour quelques millions de dollars de chiffre d’affaires. Un siècle et quelques années plus tard, IBM est devenu une société de conseil et de services dont les revenus annuels avoisinent 70 milliards de dollars. Silicon revient sur l’histoire et la métamorphose du premier géant de l’IT.
Calculateurs d’avant-guerre
Dans les années 20, plusieurs évolutions technologiques interviennent dans le domaine des machines à statistiques. Le Type 4 est capable d’effectuer directement des soustractions. Le Type 71 peut catégoriser les cartes perforées. Le Type 80 accélère leur traitement (jusqu’à 450 cartes par minute) en les triant à l’horizontale. Le Type 016 (en illustration ci-dessous) les charge et les éjecte automatiquement.
Les années 30 débutent avec l’acquisition de plusieurs fabricants de balances électroniques, dont l’Automatic Accounting Scale Company et la National Counting Scale Company.
Elles sont aussi le théâtre d’une alliance avec l’Allemagne nazie pour la fourniture de solutions « clés en main » dont le rôle dans la logistique de l’Holocauste est controversé.
En 1931, IBM présente sa première machine à statistiques capable d’enregistrer des données alphanumériques. Mais aussi la première à pouvoir multiplier des nombres lus sur une carte et « trouer » la réponse sur cette même carte.
L’organigramme du groupe évolue, avec la création d’une entité R&D et de trois divisions à partir des sociétés fusionnées en 1911. Son positionnement aussi. En 1933, l’acquisition d’Electromatic Typewriters marque l’entrée sur le marché des machines à écrire. Tandis qu’en 1934, l’activité issue de la Computing Scale Company (balances pour le commerce de détail) est revendue pour se concentrer sur les balances industrielles.
Le premier dividende est distribué en 1934 : 2 % sur un bénéfice avoisinant les 7 millions de dollars.
En 1935, IBM lance sa première machine à écrire électronique. Et mène un projet d’envergure dans le contexte de l’U.S. Social Security Act : concevoir et maintenir un système de gestion de données d’emploi englobant 26 millions d’Américains.
En 1937 est lancée l’IBM Type 805 International Test Scoring Machine. Elle corrige les questionnaires à choix multiples en utilisant la conductivité du graphite dont sont faites les mines des crayons. Un successeur à technologie optique (l’IBM 1230) sortira en 1962.
Avant la guerre, IBM dépasse les 10 000 employés. Le siège mondial est établi à New York.
Après l’entrée des États-Unis dans le conflit en 1942, ses usines produisent de l’armement et des pièces mécaniques. Dans le même temps, le groupe réalise ses premiers pas vers l’informatique moderne. Entre autres avec le Vacuum Tube Multiplier, qui substitue aux relais électromécaniques des tubes à vide.
En 1943, le chiffre d’affaires dépasse les 100 millions de dollars. IBM réalise une première incursion à San José, dans ce qu’on appellera plus tard la Silicon Valley.
