Saga IT : comment IBM a traversé un siècle de technologies
Au début étaient des machines à statistiques, des pointeuses et des balances électroniques, pour quelques millions de dollars de chiffre d’affaires. Un siècle et quelques années plus tard, IBM est devenu une société de conseil et de services dont les revenus annuels avoisinent 70 milliards de dollars. Silicon revient sur l’histoire et la métamorphose du premier géant de l’IT.
Fractales et effet tunnel
Durant les années 70 se répandent les circuits intégrés. Ils réunissent sur un même support résistances, diodes et condensateurs, accompagnant la miniaturisation de l’informatique.
La décennie s’ouvre sur le lancement de la famille System/370. Rétrocompatible avec les System/360, elle introduit notamment une technologie de mémoire virtuelle (via le disque dur).
L’émulation des 7000 et des 1400 peut désormais se faire sans redémarrage.
Toujours en 1970, Edgar F. Codd, chercheur chez IBM, théorise les bases de données relationnelles. Lesquelles donnent accès à des données sans besoin de spécifier où celles-ci résident et comment elles sont structurées. Lever ces contraintes permet de réduire le temps et le coût de traitement.
IBM fait aussi son entrée sur le marché des copieurs. Et s’implique, en partenariat avec American Express, dans le lancement à grande échelle de systèmes de paiement par carte à bande magnétique.
La famille de « mini-ordinateurs » System/3 voit le jour en parallèle, avec un ticket d’entrée à moins de 1 000 dollars par mois. Dans le viseur, les entreprises qui ont continué à utiliser des calculateurs de série 1400.
En 1971, Vincent Learson prend l’intérim de Thomas Watson Jr. au poste de CEO. Le bénéfice net dépasse pour la première fois le milliard de dollars.
IBM commercialise ses premières disquettes (qui peuvent stocker autant d’informations que 3 000 cartes perforées) et lance l’Automatic Call Identification System. Cet ordinateur utilise une technologie de reconnaissance vocale qui peut détecter environ 5 000 mots. Il est notamment mis en pratique auprès d’ingénieurs de service après-vente.
En 1973, Frank T. Cary est appelé aux fonctions de P-DG. Le logo IBM à barre horizontales qu’on connaît aujourd’hui vient alors d’être adopté.
L’année 1973 est marquée par le lancement de l’IBM 3340, qui introduit la technologie Winchester doublant la densité du stockage sur disque. Ainsi que par l’attribution du prix Nobel de physique à un chercheur d’IBM : Leo Esaki, pour ses découvertes expérimentales de l’effet tunnel dans les semi-conducteurs.
Le chiffre d’affaires dépasse les 10 milliards de dollars.
IBM mène aussi des travaux sur la gestion des réseaux informatiques. Ils aboutissent à l’annonce, en 1974, d’une architecture en couches : la Systems Network Architecture. Elle s’oppose notamment à la New Network Architecture de la CII (Compagnie internationale pour l’informatique).
La même année est lancée la Memory Typewriter, une machine à écrire qui enregistre la frappe sur un support magnétique. Et le 26 juin, le premier système d’encaissement IBM avec lecteur de codes-barres est utilisé, pour scanner un paquet de chewing-gum.
Un seuil est franchi en matière de miniaturisation avec le lancement, en 1975, de l’IBM 5100 Portable Computer. Pesant plus de 20 kg, il peut faire office de terminal pour les mainframes System/370. Douze modèles sont proposés, entre 8 975 et 19 975 dollars.
Toujours en 1975, Benoît Mandelbrot, chercheur chez IBM, pose les principes de la géométrie fractale. À l’origine, il avait été chargé de résoudre un problème de bruit blanc perturbant la transmission de données sur des lignes téléphoniques.
Le successeur des System/3 est annoncé la même année, sous le nom System/32.
