Voiture autonome : virage à 180° pour Apple ?

Jusqu’à présent, l’arrivée annoncée d’Apple sur le marché de l’automobile semblait devoir se traduire par le lancement d’une ‘iCar’, un véhicule frappé de la pomme. Même si, dans l’absolu, la firme n’a toujours pas officialisé les projets qu’on lui prête en la matière depuis près de deux ans.

Mais ces dernières semaines, une inflexion s’est dessinée dans la stratégie de Cupertino : alors qu’elle semblait initialement vouloir construire ses propres véhicules, ses efforts se seraient réorientés sur le développement des logiciels et des services qui équiperont lesdits véhicules. Soit la même approche que Google. Bloomberg a compilé de nouveaux témoignages en ce sens. Nos confrères évaluent à 120 personnes l’équipe travaillant sur le développement logiciel et les tests associés.

Missions « irréalisables »

Les employés sollicités sur ce projet – qui serait connu en interne sous le nom de code « Titan » – auraient été réunis au mois de mai pour faire le point sur la situation. Une remise à plat leur aurait été annoncée à cette occasion avec, à la clé, un grand remaniement des effectifs.

Plusieurs centaines de salariés Apple auraient en l’occurrence été remerciés, repositionnés sur d’autres tâches au sein du groupe ou auraient d’eux-mêmes quitté l’aventure. L’écrémage a été le plus important sur la partie hardware, pour les employés affectés à des pièces comme le châssis, les essieux et les suspensions.

Cette réorientation brutale semble indiquer que le défi technologique est plus grand que ce que la Pomme avait imaginé. À tel point que l’équipe du projet Titan aurait évoqué des missions « irréalisables » dans les temps impartis (le directeur général Jeff Williams avait mentionné, l’année passée, une éventuelle commercialisation au début de la prochaine décennie).

Remplacement du pilote chez Apple

Désormais, la direction d’Apple aurait fixé l’échéance de fin 2017 pour évaluer la faisabilité du projet et choisir définitivement quelle orientation elle retiendra. Y compris, dans le cas où la dimension hardware demeurerait finalement présente, si le véhicule sera ou non doté d’un volant et de pédales.

La reprise en main du projet Titan ferait suite à des mois de divergences entre hauts responsables, marquées par le départ, début 2016, de Steve Zadesky, ancien de Ford qui pilotait les travaux. Depuis, Apple s’est attaché les services de Dan Dodge, fondateur de QNX, du nom de ce système d’exploitation dédié au monde de l’embarqué dont BlackBerry avait fait l’acquisition en 2010.

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