Disparition de Dennis MacAlistair Ritchie, co-créateur d’Unix et du C

Dennis MacAlistair Ritchie est mort le week-end dernier (le 8 octobre) des suites d’une longue maladie, apprend-on aujourd’hui par l’intermédiaire de l’ingénieur informatique Rob Pike . Qui était-il? Rien de moins que l’inventeur du langage C et un contributeur central du système Unix. Autrement dit, une personnalité clé dans l’histoire du développement informatique moderne.

Né le 9 septembre 1941 à Bronxville (New York), il débute sa carrière dans les laboratoires Bell au début des années 1970 en tant que programmeur. Il y rencontre Ken Thompson, l’inventeur du langage B, avec qui il développera Unix. Un développement qui nécessitera une amélioration du B qui deviendra le C auquel collaborera également Brian Kernighan. Ils rédigeront l’ouvrage de référence The C programming language.

L’informatique moderne révolutionnée

Les travaux des trois hommes ont marqué l’histoire de l’informatique. C et Unix sont toujours utilisés de nos jours, notamment dans les environnements propriétaires de HP, IBM ou Oracle (via Sun Microsystems). Dennis MacAlistair Ritchie continuera ses travaux de recherche sur les langages de programmation (Limbo notamment) et système d’exploitation (Plan 9, Inferno). Lui et son compatriote Ken Thompson ont reçu le prix Turing de l’Association for Computing Machinery pour leurs travaux sur Unix.

Beaucoup moins médiatique que Steve Jobs, Dennis MacAlistair Ritchie (DMR pour les « intimes ») n’en a pas moins changé le monde à sa façon en révolutionnant l’industrie informatique. Non pas en développant une plate-forme applicative pour smartphone ou de jolis ordinateurs fonctionnels mais en apportant à l’industrie la base des développements applicatifs « légers » qui a ouvert la voie aux C++, Java et autres PHP. Sans Dennis MacAlistair Ritchie, Steve Jobs n’aurait peut-être pas été Steve Jobs. Notons d’ailleurs que c’est en voulant implémenter Unix (avec les spécification Posix) sur plate-forme x86 que Linux Torvalds a créé Linux (GNU/Linux pour les puristes).