Hayabusa : la sonde spatiale en sommeil pour 3 ans

C’est définitif, la sonde Hayabusa ne reviendra pas sur Terre en 2007. Pire: elle a échoué dans sa tentative pour récolter des échantillons de l’astéroïde Itokawa, à 288 millions de kilomètres de la Terre.

Le principe de la récolte de poussières d’astéroïde consistait à projeter une bille d’acier, un ‘impacteur’, sur sa surface avant le passage de la sonde au raz du sol. Après un premier échec, une seconde tentative prévoyait de tirer deux ‘impacteurs’, mais ces derniers n’on pas été tirés ! Si récolte il y a eu, elle aura été fortuite et inattendue. La JAXA, l’agence spatiale japonaise, s’est réjouie trop tôt, faisant croire au succès de cette partie délicate de la mission. Mais le ‘faucon’ Hayabusa, après avoir parcouru 2 milliards de kilomètre à la rencontre d’un astéroïde d’à peine quelques centaines de mètres de long, est en panne. Lors de sa descente vers Itokawa, deux de ses trois volants d’inertie étant tombés en panne, la sonde a dû utiliser ses propulseurs. Mais une fuite sur l’un d’entre eux a contraint la sonde à mettre une partie de ses instruments en veille. Les techniciens de la JAXA ont dû rallumer le moteur ionique pour orienter les panneaux solaires vers le Soleil. Sans ces conditions, la sonde s’est révèlée difficile à contrôler. Les techniciens ont renoncé à profiter de la fenêtre de tir qui s’est présentée. Trop tard, la prochaine fenêtre de tir sera dans trois ans ! Pour faire bonne figure, la JAXA a déclaré: « Actuellement, les communications avec la sonde ont été coupées, mais nous pensons qu’il y a une forte probabilité que nous puissions les restaurer si nous prenons notre temps. En conséquence, l’équipe du projet a redéfini l’orbite afin de disposer de plus de temps pour sauver Hayabusa. Sur notre dernier programme, le retour sur Terre est programmé pour juin 2010« . Si les batteries de Hayabusa ne tombent pas à plat d’ici là !