L’Intel Core i7, champion du calcul flottant… mais pour combien de temps ?

De l’importance toute relative des FPU

Au vu de l’évolution des techniques de calcul, la présence d’une unité de traitement des nombres flottants (FPU) performante est aujourd’hui largement contestée. Plusieurs machines du top500 utilisent dorénavant des GPU, bien plus efficaces dans ce domaine, le moindre composant graphique, même mobile, proposant une puissance de traitement nettement supérieure à celles des meilleurs FPU.

Les charges de travail se déplacent ainsi progressivement du FPU vers le GPU. Dans le monde desktop, les choses vont toutefois plus lentement. En effet, utiliser le GPU pour de petits calculs est couteux en temps de transferts entre le processeur central et la carte graphique.

AMD et Creative en pointe

Certaines solutions existent toutefois. Dans le monde x86, l’initiative Fusion d’AMD permet de rapprocher – au fil des évolutions – le CPU et le GPU. À terme, le GPU fera partie intégrante du processeur central et sera aussi facile à adresser qu’une unité multimédia de type SSE.

Cette évolution devrait s’achever en 2014. Le FPU sera alors uniquement utilisé pour des applications d’ancienne génération. La firme anticipe d’ailleurs cette révolution avec ses composants Bulldozer, qui intègrent deux fois plus d’unités dédiées aux nombres entiers qu’aux nombres flottants.

Du côté des ARM, la situation est plus floue quant aux plans des concepteurs de puces, même s’il est probable que NVIDIA jouera lui aussi la carte de la fusion CPU – GPU. Certains ont d’ores et déjà bien avancé dans cette direction, comme ZiiLabs (filiale de Creative), qui distribue une puce comprenant un ensemble de 96 cœurs spécialisés. À la clé, une puissance de calcul facilement exploitable de 58 gigaflops en simple précision. De quoi enterrer les plus performants des processeurs Intel.

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