Remplacer plusieurs connectiques et les protocoles qui leurs sont associés – FireWire, USB, DisplayPort, Jack, Ethernet, Sata, etc. – à terme sur de la fibre (qui remplacera le cuivre, qui arrive à ses limites), en PCIe (PCI Express) et avec un débit de 100 Gb/s, tel est l’objectif d’Intel pour 2020 avec le port Thunderbolt.
Ce connecteur bidirectionnel permet de brancher à chaud plusieurs périphériques simultanément (jusqu’à 6 actuellement). Mais ces périphériques sont encore rares, même dans le monde Apple !
Thunderbolt est lancé en 2007, sous le nom de code Light Peak. Un seul fabricant a suivi Intel sur cette voie, Apple, qui a placé en entrée/sortie Thunderbolt un connecteur mini DisplayPort (standard pour connecter un écran DisplayPort, DVI, HDMI ou VGA) sur câbles cuivre, désormais présent sur toutes les architectures Mac de dernière génération. Le port affichait une connectivité en 1 Gb/s.
Après quelques années de partenariat avec Apple, qui ont permis à la firme à la pomme de jouer seule la carte de l’innovation, Intel a ouvert la technologie Thunderbolt aux autres constructeurs début 2012. Les cartes mères embarquant Cactus Ridge, la génération actuelle des ports Thunderbolt en 1 Gb/s, devraient commencer à se répandre. D’abord sur les PC haut de gamme, le prix d’un composant Thunderbolt, 20 dollars en moyenne, venant s’ajouter à celui de la carte.
Intel vient d’annoncer la prochaine mise à jour de Thunderbolt, prévue pour le second trimestre 2013, appelée Redwood Ridge. Le port supportera un taux de transfert de 10 Gb/s, ainsi que les ports cuivre DisplayPort v1.1a et DisplayPort v1.2 Redriver (pour la fibre optique, il faudra attendre). Cette version de Thunderbolt sera disponible en même temps que Haswell, la prochaine génération de processeurs Intel.
L’étape suivante, prévue pour 2014, porte le nom de code Falcon Ridge. Elle offrira une bande passante de 20 Gb/s sur les deux canaux.
Photos : © Intel et Apple
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