Le premier produit commercial d’IBM à utiliser des tubes fut le 603 Electronic Multiplier : 300 en l’occurrence, l’utilisation d’un système de représentation binaire permettant de diviser par deux le nombre de tubes nécessaires. Une multiplication s’effectue en 0,027 seconde.
Le 604 lui succède. Avec ses 1 400 « mini-tubes » logés dans des modules remplaçables, il est capable de résoudre des équations simples.
L’année du lancement du 701, Thomas Watson laisse la présidence à son fils, présent dans la maison IBM depuis 1937.
La première grande annonce sous cette ère est celle du 650. Le stockage interne se fait sur un tambour magnétique, au temps d’accès supérieur à celui des tubes, mais offrant davantage de capacité de stockage (20 000 chiffres).
Comme le 650, le 704, lancé en 1954, gère nativement la virgule flottante. Un langage de programmation y est intégré : le fortran.
Le 608, premier ordinateur commercial d’IBM entièrement à base de transistors bipolaires, sort en 1955.
L’année suivante est créée la Data Processing Division. Elle prend en charge le développement et la promotion des « ordinateurs centraux » ou mainframes – qu’on n’appelle alors par encore ainsi.
Le 13 septembre, IBM annonce le 305 RAMAC, son premier ordinateur doté d’un disque dur magnétique.
Celui-ci peut stocker 5 millions de caractères de 7 bits (environ 4,4 Mo d’aujourd’hui), soit « autant que 64 000 cartes perforées », affirme IBM. Les 50 plateaux d’aluminium et d’oxyde de cuivre dont il est composé mesurent environ 60 cm de diamètre et effectuent 1 200 rotations par minute.
Le prix mensuel de location de la machine dépasse 3 000 dollars, l’équivalent de près de 30 000 dollars de 2019.
En 1957, IBM met un fortran (Formula Translator) à disposition de tous ses clients. Promesse : se libérer du langage machine en utilisant une combinaison de termes anglais et de formules algébriques. Un millier d’instructions de bas niveau tiennent en 47 commandes fortran.
Cette année-là, le chiffre d’affaires dépasse le milliard de dollars ; le résultat net, les 100 millions.
En 1958, le périmètre d’activité se réduit : IBM vend sa division Time Equipment.
La gamme de calculateurs s’allonge en 1959 avec le 1401, premier représentant de la lignée des 1400. Réponse aux Bull Gamma lancés deux ans plus tôt, il est le premier ordinateur IBM à franchir la barre des 10 000 unités installées.
L’utilisation de mots et d’instructions de longueur variable permet d’alléger les programmes. La machine, elle, pèse toujours plusieurs tonnes. Elle est la première du genre installée au Nigeria (1964, pour le secteur éducatif et le fret) ou encore en Corée du Sud (1967, pour le recensement).
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