William C. Lowe, qui a supervisé le développement des premiers ordinateurs personnels IBM, est décédé le 19 octobre à l’âge de 72 ans à Lake Forest (Illinois).
Jeune diplômé, William Lowe avait rejoint IBM en 1962 en tant qu’ingénieur de test produit. Devenu directeur d’un laboratoire d’IBM en Floride, il forma en 1980 une équipe avec l’objectif de concevoir un ordinateur en un an. Le défi a consisté à s’éloigner du modèle de développement propriétaire d’IBM et à utiliser des composants et logiciels conçus par des entreprises tierces.
Le 12 août 1981, le premier PC d’IBM, le 5150, était lancé. Il était équipé du système d’exploitation MS-DOS 1.0 développé par une jeune entreprise de l’État de Washington, Microsoft, d’un processeur Intel 8088 cadencé à 4,77 MHz, de 16 Ko de RAM et d’un ensemble d’applications. Le tout pour un prix public de 1 565 dollars, hors écran.
« Deux décennies plus tôt, un ordinateur IBM coûtait jusqu’à 9 millions de dollars et nécessitait un espace de 1000 m² climatisés et une équipe de 60 personnes pour le gérer », indique la firme d’Armonk, sur son site. « Le nouveau PC d’IBM pouvait non seulement traiter l’information plus rapidement que les machines précédentes, mais il pouvait aussi être branché sur le téléviseur, lire des jeux, traiter un texte et contenir plus de mots qu’un livre de cuisine ».
IBM, qui était centré sur l’informatique d’entreprise et les systèmes complexes, a ainsi fait une entrée remarquée dans l’informatique personnelle où s’étaient déjà aventurés des acteurs comme Apple, Commodore et Atari.
À propos des premiers PC IBM, William Lowe déclara plus tard que son équipe n’avait pas alors pour ambition de « changer le monde », mais de développer un produit innovant et inciter les développeurs du groupe à travailler avec des produits de la marque.
Après avoir présidé la division Entry Systems du groupe informatique de mars 1985 à décembre 1988, William Lowe quitta IBM pour Xerox, avant de diriger en 1991 le constructeur américain d’avions privés Gulfstream Aerospace Corporation.
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